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May 27, 2023

Perché lo scontro con Josh Taylor potrebbe essere l'ultima resistenza di Teofimo Lopez

Once upon a time, there was a boxer by the name of Zahir Rahim who was a stellar

C'era una volta un pugile di nome Zahir Rahim che era un dilettante stellare e faceva parte della squadra olimpica degli Stati Uniti del 1996. Sebbene Raheem fosse riconosciuto come un combattente superiore alla media, pochi gli davano la possibilità di battere Erik Morales – che era riconosciuto come uno dei migliori combattenti pound for pound al mondo e veniva da una vittoria su Manny Pacquiao – quando il La lotta era fissata per settembre 2005. Raheem ha realizzato l'impensabile e ha surclassato la leggenda messicana per prendere una decisione unanime e consolidarsi come contendente in una divisione leggera carica.

Sfortunatamente, Raheem non è riuscito a mantenere lo slancio nel suo incontro successivo quando non è riuscito a conquistare il titolo vacante WBO da 135 libbre contro Acelino Freitas. Piuttosto che capitalizzare la più grande vittoria della sua carriera, Raheem finirebbe per diventare una curiosità sulla boxe poiché non si avvicinerebbe mai al raggiungimento dell'altezza di sconfiggere nuovamente Erik Morales. Raheem ha concluso la sua carriera da pugile con un record di 35-3, ma pochissimi ricordano molto di lui oltre al fatto di essere l'uomo che ha sconvolto il grande "El Terrible".

Teofimo Lopez è pericolosamente vicino a diventare Zahir Raheem.

OROLOGIO:Josh Taylor contro Teofimo Lopez, in diretta su ESPN+

Quando Lopez ha sbalordito Vasiliy Lomachenko nel 2020 diventando il campione unificato dei pesi leggeri, si presumeva che "The Takeover" fosse sulla buona strada per diventare la prossima grande novità nella boxe. Tuttavia, il suo slancio si interruppe improvvisamente quando fu sconvolto da George Kambosos Jr. nel suo incontro successivo. Mentre i suoi coetanei (Devin Haney, Shakur Stevenson e Gervonta Davis) lo superano, Lopez è bloccato nel tentativo di catturare quello che avrebbe dovuto essere.

Avrà un'ultima possibilità quando affronterà Josh Taylor per il titolo WBO dei superleggeri il 10 giugno a New York. Una vittoria dimostrerebbe che la sconfitta contro Kambosos è stata solo un intoppo sulla strada verso una carriera stellare. Una sconfitta potrebbe cementarlo come nient'altro che "contro chi Vasiliy Lomachenko ha perso i suoi titoli mondiali dei pesi leggeri?" domanda banale sulla boxe.

A differenza di Raheem, Lopez è entrato nella lotta con Lomachenko con molta fanfara. È stato regolarmente inserito nelle carte di boxe ESPN subito dopo la messa in onda della cerimonia dell'Heisman Trophy ed è stato una sensazione virale con i suoi momenti salienti a eliminazione diretta e le celebrazioni post-combattimento. Ma quando ha chiesto uno scontro con Lomachenko per i titoli dei pesi leggeri WBO e WBA, molti pensavano che l'allora 23enne Lopez stesse facendo il passo più lungo della gamba contro quello che probabilmente è il più grande pugile dilettante di tutti i tempi. Ma Lopez ha dimostrato il suo valore con una decisione combattuta e con la vittoria si è posto davanti alla prossima generazione di superstar della boxe.

E poi le cose sono andate in pezzi.

Lopez ha lasciato il Top Rank per quelli che pensava sarebbero stati pascoli più verdi al Triller Fight Club, ma una combinazione di cattivi affari e la contrazione del COVID hanno impedito che si svolgesse un combattimento sulla piattaforma in erba. Alla fine, è atterrato su DAZN il 27 novembre 2021 e Lopez è rimasto sbalordito da una sconfitta decisiva contro Kambosos che lo ha visto cedere i titoli WBA, IBF e WBO. Lopez ha attribuito la colpa agli effetti a lungo termine del COVID, ma anche le questioni esterne al ring si sono rivelate una distrazione che ha portato alla morte della giovane star.

Da allora ha cercato di ritrovare se stesso, ma una prestazione deludente contro Sandor Martin a dicembre lo ha fatto dubitare delle proprie capacità.

"Fratello, ce l'ho ancora", ha chiesto Lopez a un membro della sua squadra dopo una deludente vittoria per decisione divisa. "Ho ancora capito?"

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Lopez non assomigliava per niente al combattente che ha sconfitto Lomachenko quando ha annientato Richard Commey in due round e ha mandato Diego Magdaleno nel regno dell'ombra. Invece che straordinario, Teofimo Lopez è apparso recentemente semplicemente ordinario. E in una lotta per il titolo mondiale contro l'ex campione indiscusso di 140 libbre Josh Taylor, l'ordinario porterà Lopez a diventare la "vittima n. 20" poiché il suo cognome svanirà sempre più nell'oscurità con il passare degli anni.